Непал всегда выполнял роль своеобразного "моста" между представителями монголоидных народов Тибета и индоевропейским населением Индостана. Длительное время Непал был торговым посредником между Индией и Китаем. Затем, с открытием других торговых путей между этими странами, его посредническая функция сошла на нет, однако и в настоящее время Непал продолжает извлекать выгоды, пусть и иного свойства, из своего стратегического положения между двумя азиатскими гигантами.
В течение столетий территория Непала то расширялась, захватывая обширную часть современной северной Индии, то сжималась до размеров, едва превышающих территорию Катманду и нескольких соседних городов-государств.
Согласно легендам, долина Катманду была в незапамятные времена огромным озером. Буддистская версия гласит, что герой по имени Маджушри прорубил волшебным мечом брешь в горном хребте, запиравшем сток из озера, и тем самым осушил его. Индуисты же утверждают, что это был бог Кришна (Кришн), который с помощью грома и молнии прорубил узкое ущелье Чобар, через которое и вытекли воды озера. Как бы то ни было, ученые подтверждают, что долина Катманду действительно была в древности дном озера, прорвавшегося около 100000 лет назад на юг именно через ущелье Чобар.
Первые письменные свидетельства о Непале относятся ко времени 7-8 вв. до н.э., когда в долине Катманду появились Кирати - монголоидное племя, пришедшее с востока. Хотя имя их первого царя - Яламбар - упоминается в древнеиндийском эпосе Махабхарата, о нем известно очень мало. Другим свидетельством о Кирати являются наскальные надписи, относящиеся к 4 в. до н.э., свидетельствующие о том, что основными их занятиями были овцеводство и земледелие.
Во времена Кирати в долине Катманду стал распространяться буддизм. Есть свидетельства того, что в 6 в до н.э. во время правления 7 (из 28 известных) царя Кирати долину посетил Будда Шакьямуни (известный также как Будда Гаутама, Четвертый Будда или Исторический Будда) вместе со своим учеником Анандой, причем они на некоторое время останавливались в Патане.
Здесь необходимо указать, что Будда Шакьямуни (царевич североиндийского племени Шакьев, или Сакьев), родился в 571 г. до н. э. в местечке Лумбини вблизи современной индо-непальской границы, в 22 км от пограничного перехода Сонаили-Бхаирава. В 2 в. до н.э. великий индийский император-буддист Ашока (правильнее - Ашок) посетил Лумбини и воздвиг там колонну (сохранившуюся до сих пор) в память о рождении Будды. Далее, Ашока прибыл в долину Катманду и воздвиг четыре ритуальных сооружения - ступы - вокруг Патана, также сохранившиеся до сих пор. Возможно, Ашока приказал также надстроить гигантские ступы в Боднатхе (ныне пригород Катманду) и Сваямбунатхе ("Обезьяньем храме"). Его дочери Чарумати приписывают основание деревни Чабахил на дороге от Катманду к Боднатху (ныне находится в городской черте Катманду), строительство там ступы - уменьшенной копии ступы в Боднатхе - и небольшого монастыря.
Период господства Кирати закончился в 3 в. н.э. Считается, что народности Раи и Лимбу современного Непала являются прямыми потомками этого древнейшего населения долины Катманду.
Влияние буддизма стало ослабевать, а индуизм стал занимать господствующее положение во времена доминирования индоевропейского племени Личчави, вторгшегося в долину Катманду из северной Индии около 300 г. н.э. и свергшего последнего царя Кирати. Начало правления Личчави отмечено внедрением кастовой системы, официально существующей в Непале до сих пор. Вместе с тем, Личчави заложили основы последующих впечатляющих достижений непальцев в архитектуре и искусстве. Наибольшего политического и военного могущества Личчави достигли при Манадеве I, о чем свидетельствует надпись в храме Чангу Нараян в восточной части долины Катманду, датируемая 476 г. н.э. Его преемник Манадева II оставил после себя множество надписей на камнях, главным образом восхваляющих достоинства его матери.
Амсуварман, первый царь династии Тхакури, занял престол в 602 г. н.э., унаследовав его от своего тестя из династии Личчави. Амсуварман сумел консолидировать страну благодаря своим родственным связям на юге и севере. Его дочь Бхрикути вышла замуж за тибетского принца (что вновь усилило позиции буддизма в Непале), получив в качестве приданного несколько священных реликвий - личных вещей Будды. Считается, что она была реинкарнацией богини Зеленой Тары - одной из самых популярных персонажей, изображаемых на танка (тибетские росписи по шелку). В то же время ее отец остался известен главным образом своим пристрастием к роскоши. В частности, он воздвиг замечательный по красоте и пышности убранства 7-этажный дворец в Деопатане недалеко от знаменитого храмового комплекса Пашупатинах.
Династия Амсувармана была первой из трех династий Тхакури, и хотя столетия их правления были отмечены многочисленными вторжениями врагов и внутренними смутами, удачное положение долины Катманду позволило королевству уцелеть в вихре истории и даже достичь существенного прогресса во всех областях. Считается, что город Кантипур (сегодняшний Катманду) основан в Х веке царем Гунакамадевой. Его дворец Кастхамандап (Дом Дерева) дал городу его нынешнее название. Дворец этот и сейчас можно видеть на площади Дурбар (Дворцовой).